上一批“星链”卫星遭地磁风暴绝大多数报废后,SpaceX又部署了新一批46颗。美东时间2月21日9时44分,SpaceX猎鹰9号火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射46颗“星链”卫星。本次发射是SpaceX第二次打出一箭11飞。在此之前,这枚一级火箭曾完成过龙飞船载人试飞首秀Demo-2,执行过ANASIS-II任务和国际空间站货运补给任务CRS-21,一箭143星完成SpaceX首次专属拼单发射任务Transporter-1,一箭105星完成SpaceX第三次专属拼单发射任务Transporter-3,以及发射5次“星链”任务。
一二级分离后,一级火箭返回着陆在大西洋里无人驾驶驳船“缺少庄重感”上,完成第11次回收。本次任务也是两瓣整流罩的第四次飞行。
此次发射是自2019年5月首批60颗“星链”卫星上天以来,SpaceX专项组网部署的第37批“星链”卫星,也是今年第4批“星链”组网专发。去年SpaceX创下全年发射31次猎鹰9号火箭的纪录,其中17次是专门部署“星链”卫星组网发射。
算上此前“拼车”捎带的“星链”卫星,截至目前,SpaceX已累计发射2135颗“星链”卫星。如果再算上2018年2月发射的两颗测试卫星Microsat-2A和Microsat-2B,SpaceX发射了2137颗“星链”卫星。
不过SpaceX曾宣告,其美东时间2月3日发射的第36批49颗“星链”卫星在升轨中受地磁风暴影响损失惨重,40颗卫星报废。那次发射中,火箭第二级将卫星送入预定轨道,其近地点距离地球约210公里,这些卫星需要自行升轨。
因此这次发射SpaceX调整了策略,据SpaceNews报道,SpaceX将卫星送入高度约330公里的近圆形轨道,更高的高度减少了大气阻力,不过也因此少带了3颗“星链”卫星上天。